Blaney y el Penske se adueñan de la pole en Phoenix mientras Larson se complica desde el arranque

Arrancamos por lo que manda el reglamento y, sobre todo, lo que manda el cronómetro. Ryan Blaney clavó una vuelta de 26s250 en el óvalo de Phoenix y se quedó con la pole position de la séptima fecha del Chase de la NASCAR Cup. Lo hizo con el Ford Mustang N° 12 del Team Penske, en su salida número 414 en la categoría, la número 17 desde el primer cajón de la grilla. Para el lector que sigue la categoría de manera regular, el dato sirve como termómetro: Blaney no necesita estadísticas para ganar, necesita la vuelta perfecta. Y la sacó en el momento justo.

Detrás suyo vino su compañero de equipo, Joey Logano, a apenas 32 milésimas. Primera fila entera para Penske en una pista donde Blaney ya sabe lo que es festejar: ganó las dos últimas ediciones en Phoenix durante el Play Off. No es un detalle menor, es señal de que este fin de semana el equipo llega con auto y con memoria.

Chase Briscoe, el hombre que llega con dos fechas ganadas al hilo

Tercero largará Chase Briscoe, piloto del Joe Gibbs Racing. El dato es relevante porque viene de ganar en Las Vegas y en Charlotte, dos escenarios muy distintos entre sí. Si Blaney tiene la pole, Briscoe tiene el envión. Sus compañeros Denny Hamlin y Christopher Bell completaron el top 5, lo que confirma a Gibbs como la escuadra a mirar este domingo.

• 1. Ryan Blaney - Team Penske
• 2. Joey Logano - Team Penske
• 3. Chase Briscoe - Joe Gibbs Racing
• 4. Denny Hamlin - Joe Gibbs Racing
• 5. Christopher Bell - Joe Gibbs Racing
• 6. Tyler Reddick
• 7. Ty Gibbs
• 8. Michael McDowell
• 9. Josh Berry
• 10. William Byron
• Mencionados además: Daniel Suárez, 14°; Kyle Larson, 22°; Carson Hocevar, 28°.

Lo vimos todos en la pantalla: Kyle Larson quedó fuera de todo protagonismo. El piloto que lidera el campeonato con 49 puntos de ventaja perdió adherencia en su vuelta rápida y terminó 22°. Cuando te toca largar así en una carrera que arranca con una etapa inicial corta, la estrategia se te reduce a esquivar golpes y rezar para que las paradas de boxes no te castiguen. Es la postal más incómoda para el líder del torneo en lo que va del Chase.

El resto, en pocas líneas

La carrera será a 312 vueltas sobre el óvalo de una milla del Phoenix Raceway. Quedan cuatro fechas para que el Chase defina al campeón de la temporada y, después de esta clasificación, el tablero se mueve. Daniel Suárez, el mexicano, largará desde la posición 14, en mitad de pelotón, con margen para boxear tranquilo pero sin margen para errores.

Blaney y Penske tienen Pole y récord reciente en esta misma pista. Briscoe llega con dos victorias en fila. Larson arranca desde el puesto 22 con 49 puntos por defender. La pregunta es simple y nos acompañará hasta la bandera verde: ¿le alcanza al campeón para tapar el agujero de una clasificación adversa o la pole cambia de verdad el panorama del título? Por lo pronto, mi ojo dice que Phoenix volvió a hablar y lo hizo en castellano bien rioplatense: con el rival del líder hundido en el clasificador.

Para ir cerrando, el fixture del fin de semana que viene: la próxima escala del Chase en la NASCAR Cup Series es la cita que ya tenía agendada, sin escalas hasta el cierre del Play Off. Mismas calles, misma exigencia, y un campeonato que entra en zona de definiciones.