Cuando la boca avisa: dos semanas es el límite que no conviene dejar pasar

El Paraná baja lento esta mañana y la costanera todavía está vacía cuando me siento a revisar el material sobre cáncer oral que llegó a la redacción. La primera idea que me queda dando vueltas es algo que parece de sentido común pero que, en la vorágine cotidiana, casi siempre se olvida: una llaga en la boca que no se va, una mancha que se queda más de lo razonable o un trago de mate que empieza a molestar no son molestias menores cuando se vuelven crónicas. Son, según las principales guías médicas internacionales, la señal de que algo hay que mirar en serio.

Las señales que aparecen y no se van

La Sociedad Americana del Cáncer, la Clínica Mayo y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) coinciden en un listado bastante claro de manifestaciones que conviene aprender a reconocer. No son síntomas que aparecen de un día para otro y desaparecen al rato: son cambios que se quedan firmes en el tiempo. Entre los más mencionados están las úlceras que no cicatrizan, los bultos o zonas elevadas en labios, lengua o mejillas, el entumecimiento en alguna zona de la boca, el dolor continuo sin causa evidente, el sangrado que aparece sin motivo, las molestias al abrir la mandíbula y hasta el dolor de oído, que a veces se confunde con otra cosa y termina escondiendo el problema real.

• Úlceras o llagas que no cierran después de dos semanas.
• Manchas blancas o rojizas sobre encías, lengua o paladar.
• Bultos o zonas engrosadas en labios, mejillas o interior de la boca.
• Entumecimiento, dolor persistente o sangrado sin causa clara.
• Dificultad para masticar, tragar o abrir la mandíbula.
• Dolor de oído que no se explica por otra causa.

Por qué importa el reloj en estos casos

La clave, coinciden las tres fuentes, está en el tiempo. Una pequeña lastimadura por morderse la mejilla mientras se come un sándwich puede doler unos días y después olvidarse. El tema empieza a cambiar cuando la lesión sigue ahí, igual o peor, pasadas las dos semanas. Ahí es donde la consulta con un dentista o con un médico deja de ser optativa y se vuelve necesaria. El primer paso es un examen físico detallado: el profesional mira y palpa la zona, registra hace cuánto está el cambio y evalúa si hay algo que llame la atención. Si algo resulta sospechoso, el siguiente movimiento es una biopsia, el estudio que permite determinar si hay o no células cancerosas en esa muestra de tejido. Y si la biopsia confirma la enfermedad, entran en juego los estudios por imágenes —tomografía computada o resonancia magnética, según explica Mayo Clinic— para ver si el problema se quedó en la boca o se extendió más allá.

“En cuanto a los factores de riesgo, los CDC son bastante directos: el tabaco en cualquiera de sus formas y el alcohol encabezan la lista. Cuando los dos hábitos se combinan, el riesgo se multiplica. El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos estima que quienes fuman y beben en cantidades elevadas tienen entre cinco y catorce veces más probabilidades de desarrollar cáncer oral que quienes no tienen ninguno de los dos hábitos.”Según los CDC y el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos

El virus del papiloma humano, otro actor central

Hay un tercer factor que ganó terreno en los últimos años en la literatura médica: el virus del papiloma humano, especialmente la variante 16. Los CDC asocian ese tipo de VPH con un riesgo aproximadamente quince veces mayor de desarrollar cáncer en la orofaringe, la zona que incluye la base de la lengua y las amígdalas. En nuestro país, la recomendación de consultar al médico sobre la vacuna contra el VPH aparece en muchas guías como una de las formas concretas de reducir ese riesgo, sobre todo cuando se administra en las edades recomendadas.

La consulta que puede cambiar el pronóstico

Antes de cerrar esta nota me cruzo en la redacción con Luis, del barrio de San Benito, que viene a hacer un trámite y se queda charlando sobre cómo la gente suele dejar pasar estas cosas. Me cuenta que un compañero de trabajo tuvo una llaga en la lengua durante semanas, se cansó de quejarse y recién fue al dentista cuando le costaba hablar. El cuadro era serio, pero descubierto a tiempo. La conversación con Luis me sirve para recordar lo que dicen las guías: ningún síntoma de los mencionados confirma por sí solo un diagnóstico, pero ninguno de ellos es motivo para postergar la consulta cuando el tiempo empieza a jugar en contra. En la salud bucal, como en tantas otras cosas de la vida, esperar no es una estrategia; es una apuesta que, en muchos casos, sale cara. La boca sigue siendo, como decía aquel viejo dicho criollo, la puerta de entrada del cuerpo: merece que se la mire con atención cuando algo no cierra como debería.