Cuando la palabra se escapa: la trastienda del fenómeno que todos conocemos y nadie sabe nombrar

Hay una sensación que cualquiera que haya cumplido cuarenta puede describir sin demasiado esfuerzo: uno sabe lo que quiere decir, tiene la idea ahí, redonda, casi palpable, y sin embargo la palabra exacta se niega a aparecer. Queda en la punta de la lengua, como decía mi vieja cuando le pasaba al volante del auto, mientras buscaba el nombre de una calle del barrio de Belgrano y le salían tres sinónimos inútiles antes de que el término correcto volviera, solito, cinco minutos después. Es una experiencia común, cotidiana, y casi siempre inofensiva. Pero cuando se repite y empieza a complicar la conversación, conviene prestarle atención.

Para entender qué ocurre en esos segundos de blanco, vale la pena conocer la mecánica. La licenciada en Psicología y especialista en Neuropsicología Clínica Camila Sánchez Salinas lo explica con una imagen sencilla: acceder a una palabra exige primero activar su significado y, en un segundo paso, recuperar los sonidos que permiten pronunciarla. En el fenómeno conocido como punta de la lengua, ese segundo acceso puede demorarse o interrumpirse por un momento, sin que el concepto se haya perdido realmente.

Recursos que ayudan a retomar la palabra

• Buscar un sinónimo o describir aquello que se quiere nombrar, aunque sea con rodeos.
• Pensar en la letra inicial del término, en su utilidad o en sus características más visibles.
• Conversar sobre asuntos de interés y contar información con palabras propias, una práctica que ejercita la fluidez verbal.
• Disminuir las distracciones para sostener el hilo de lo que se está diciendo.

Según la especialista, estas son actividades que obligan a recuperar conocimientos, ordenar ideas y mantener la atención en el intercambio. No son trucos mágicos, sino pequeños entrenamientos que cualquier persona puede sumar a la rutina diaria. Conversar, narrar, explicar con palabras propias: el lenguaje se mantiene vivo cuando se usa, y se desgasta menos cuando se lo trata con paciencia.

Cuándo vale la pena consultar

La distinción importante, y acá viene lo que no hay que pasar por alto, es entre un episodio aislado y una dificultad que se repite y complica la comunicación. Sánchez Salinas recomienda consultar cuando encontrar palabras se vuelve un problema frecuente, cuando aparecen confusiones al nombrar objetos habituales o cuando cuesta seguir una conversación que antes no representaba esfuerzo. También merecen atención los cambios notorios en el habla que advierte la propia persona o, incluso antes, quienes la rodean. Una evaluación clínica y neuropsicológica puede contribuir a comprender esos síntomas y orientar el diagnóstico y el tratamiento. El criterio, aclara, incluye observar si las dificultades representan un cambio respecto de cómo se comunicaba la persona antes y si interfieren en su vida cotidiana.

El fenómeno puede aparecer a cualquier edad, sobre todo cuando hay cansancio, distracción o presión. Con los años suele hacerse más frecuente, aunque eso no implica necesariamente haber perdido la palabra: a veces surge minutos después, cuando cesa el esfuerzo por encontrarla y la cabeza, por fin, se relaja. El envejecimiento tampoco modifica todas las capacidades del lenguaje por igual. La especialista señala que puede llevar más tiempo recuperar ciertos términos, mientras que la comprensión cotidiana, esa que usamos para seguir una charla o entender una noticia, suele conservarse.

“Acceder a una palabra requiere activar primero su significado y después recuperar los sonidos que permiten pronunciarla. En el fenómeno de punta de la lengua, ese segundo acceso puede demorarse o interrumpirse por un momento.”Camila Sánchez Salinas, licenciada en Psicología y especialista en Neuropsicología Clínica

Lo que queda flotando después de escuchar a la especialista es algo que, a esta altura del partido, vale la pena repetir despacio. Sabés lo que querés decir, lo sentís, lo tenés casi en la mano, y la palabra no aparece. No es un drama, no es señal de nada grave en la enorme mayoría de los casos. Es la cabeza pidiéndonos un instante de calma, un poco de silencio, menos pantalla y más conversación de carne y hueso. Y si el fenómeno se vuelve costumbre, no hay que tenerle miedo a la consulta: ir al especialista antes de que la preocupación crezca suele ser la diferencia entre un susto pasajero y un problema que se aborda a tiempo. La próxima vez que la palabra no salga, mejor respirar, probar con un sinónimo y, mientras tanto, confiar en que volverá. Como decía mi vieja: las palabras son como los colectivos, cuando menos las esperás, pasan dos juntos.