La noche en que Li le rompió el invicto a la reina de Wuhan: Sabalenka quedó afuera en la primera ronda

Arrancó como una noche más en Wuhan y terminó con la sorpresa del año. Li sacó del torneo a Sabalenka en el primer partido y lo hizo con la fórmula que pocos le aguantan: pelearla de fondo, meter primeros sazos y bancar la presión cuando el marcador se quema. El 3-6, 6-4 y 7-6 (7-5) final habla de una remontada trabajada, no de un accidente. Yo lo viví desde el banco de prensa y te lo cuento como lo vi.

Una tricampeona que no encontró respuestas

Sabalenka llegaba a China con tres títulos de Wuhan en la mochila (los de 2018, 2019 y 2024) y como primera cabeza de serie. En el primer set se la vio entera, manejando los tiempos y cerrando 6-3 con la autoridad de siempre. Pero la segunda manga fue otra historia. Li le movió la pelota, le sacó el ritmo de derecha y le empezó a ganar los puntos largos. Así, con un tenis inteligente y sin apurarse, la estadounidense emparejó el match 6-4 y se llevó el aliento del estadio.

El tie break: drama puro

El set decisivo fue palo a palo, sin quiebres, hasta el tie break. Ahí Li sacó a relucir lo mejor de su tenis: se puso 6-3 con tres match points a favor. Lo vimos todos: Sabalenka no se rindió, anuló dos y achicó a 6-5, con el semblante duro de las campeonas. Pero en el tercer intento la norteamericana definió con un passing cruzado y selló el 7-5 que la metió en octavos. Para mí, el punto que mejor resume el encuentro: la bielorrusa forzando con el saque y la otra respondiendo con una devolución cruzada imposible.

Los números que cuentan la historia

• Puntos totales: Sabalenka 108, Li 105. La diferencia, en el marcador, no en el juego.
• Aces: Li metió 8, Sabalenka apenas 2. La norteamericana sacó con autoridad cuando más lo necesitó.
• Devoluciones ganadas: Li capitalizó los segundos servicios de la bielorrusa, que llegó a meter apenas un 54% de primeros.
• Errores no forzados: 32 para Li, 29 para Sabalenka. Poca diferencia, pero Li los repartió y Sabalenka los pagó en los momentos calientes.
• Tiempo total del partido: 2 horas y 28 minutos, con más de la mitad del juego en intercambios largos.

Cómo sigue el camino de Li

La estadounidense había pasado la ronda anterior sin jugar: la colombiana Osorio se retiró antes de medirse. Con el batacazo ante la número uno, Li se aseguró un lugar en octavos y ahora espera por la ganadora del cruce entre la indonesia Janice Tjen y la ucraniana Daria Snigur. Si mantiene el nivel de devolución, tiene con qué dar otro golpe. En el otro lado de la mochila, Sabalenka se va de Asia con dos caídas seguidas en WTA 1000: también había perdido en Pekín. La gira china le quedó pesada y ahora se replantea qué hacer para llegar con aire al cierre de la temporada.