Lo que la ciencia lleva años encontrando al mirar a un perro a los ojos

Hay tardes de enero en la costanera, cerca del río, en las que el sol se queda pegado al asfalto y uno se alegra de cruzarse con un perro antes de llegar a la esquina. No es una idea poética: la ciencia viene juntando, hace ya bastante tiempo, evidencia bastante concreta de que la convivencia con un perro puede mover varias agujas del bienestar emocional de las personas, sobre todo cuando el día se vuelve largo o se vuelve solo.

Lo que aparece en los estudios no es magia ni reemplaza nada, pero es bastante consistente. Cuidar a un perro implica una secuencia de horarios: la comida, los paseos, el juego, la higiene. Esa rutina, que muchas veces damos por sentada, funciona como un organizador del día para gente que atraviesa períodos de soledad o de bajo estado de ánimo, y obliga a salir a la calle con regularidad, aunque sea a la vereda de la esquina. La caminata con el animal aparece asociada, en la literatura especializada, con efectos positivos sobre el humor, y la actividad física suma su propio beneficio aparte del vínculo.

Hormonas, miradas y caricias

Detrás de esos efectos hay mecanismos biológicos que las investigaciones intentan describir. Aparecen variaciones en el cortisol, la hormona que se dispara cuando el cuerpo detecta amenaza, y en la oxitocina, esa que se vincula con los lazos sociales y la confianza. Algunos estudios observaron esos cambios después del contacto visual o físico entre perros y sus cuidadores. Una revisión de 2012, firmada por Andrea Beetz, Kerstin Uvnäs-Moberg, Henri Julius y Kurt Kotrschal, se dedicó precisamente a analizar esos mecanismos y los posibles efectos de calma asociados al contacto afectivo con animales.

Antes, la investigadora Diane Dreher había reunido en una revisión distintos trabajos sobre los efectos físicos y emocionales del vínculo entre personas y perros, con estudios que pasaban por la ansiedad, la depresión, el estrés, el desarrollo infantil, los adultos mayores y los programas de terapia asistida con animales. La foto de conjunto que dejan esas revisiones es llamativa: hay bastante coincidencia en que el vínculo importa, aunque todavía quede mucho por entender sobre cómo y por qué.

• Menos estrés percibido y respuestas fisiológicas más bajas en presencia del animal.
• Más movimiento cotidiano a partir de los paseos y el juego.
• Una rutina diaria que ordena la jornada y obliga a salir de casa.
• Acompañamiento en la vejez, la infancia y los períodos de aislamiento, sin sustituir la atención profesional.

Los propios expertos aclaran una y otra vez que una asociación estadística no prueba causalidad directa. Que alguien conviva con un perro y se sienta mejor no significa que el perro sea el responsable único de esa mejora: el bienestar mental depende también de las condiciones materiales, la salud física, los vínculos humanos y el acceso a atención especializada. Por eso, lo que la literatura describe es al animal como una pieza dentro de una red más amplia, y no como un tratamiento.

Viejos, chicos y gente que se aísla

Para los adultos mayores, el vínculo puede cobrar un peso particular cuando las oportunidades de interacción social se van reduciendo. Margarita, vecina de Villa del Parque, me lo resume con una frase que repite cada vez que la cruzo: "El perro me obliga a levantarme, y levantarme ya es la mitad del día". La presencia del animal no elimina las causas de la soledad, pero puede modificar la experiencia de quien la atraviesa, sumando compañía, propósito y estructura. En la infancia y la adolescencia, en tanto, los perros suelen ocupar un lugar como fuente de cercanía y consuelo: un animal ofrece una interacción previsible y sin juicios, y cuidarlo, jugar o simplemente estar al lado puede ayudar a regular emociones después de situaciones estresantes, siempre dentro de una red que incluya acompañamiento adulto.

Hay algo que la ciencia todavía no empaquetó en un paper y que en la calle se ve seguido, sobre todo en los barrios del sur del conurbano, donde el perro sale con la familia hasta la parada del colectivo. Los guaraníes lo dicen a su manera con la palabra "ñeheñói", que se traduce como el cariño que se da sin pedir nada a cambio: un animal mirando fijo mientras uno le sirve el plato, la cola moviéndose apenas cuando se prende la luz de la cocina a las siete de la mañana. La evidencia habla de cortisol y de oxitocina, y está bien que así sea, porque ordenar el mundo ayuda. Pero la fotografía más honesta de lo que un perro deja en una casa es, probablemente, esa: alguien que te espera, y un día que ya tiene con quién empezar.