Cáncer de pulmón sin haber fumado: los riesgos que obligan a mirar más allá del cigarrillo
En Estados Unidos, alrededor de uno de cada cinco diagnósticos corresponde a personas que nunca fumaron. La exposición ambiental, los antecedentes familiares y ciertas mutaciones ayudan a entender una enfermedad que suele detectarse tarde.
Por Ariel Da Silva, Sociedad y vida cotidiana.
Durante mucho tiempo, al pensar en cáncer de pulmón, pensamos casi de inmediato en el cigarrillo. Pero esa asociación, aunque sigue siendo importante, no alcanza para explicar todos los casos: en Estados Unidos, cerca de uno de cada cinco diagnósticos se da en personas que nunca fumaron, una proporción que crece a medida que disminuye el tabaquismo.
La enfermedad es, además, la octava causa de muerte por cáncer entre quienes no tienen antecedentes de tabaquismo en ese país. Entender qué riesgos existen y por qué estos tumores pueden ser diferentes es una parte del desafío; la otra es lograr que la posibilidad de un diagnóstico no quede fuera de la conversación médica.
Qué factores pueden influir
Entre los riesgos identificados aparecen el humo de segunda mano, la contaminación del aire y el contacto con amianto. También cuenta la exposición al radón, un gas radiactivo que puede acumularse en ambientes cerrados. A eso se suman los antecedentes familiares: tener un familiar de primer grado que recibió un diagnóstico de cualquier tipo de cáncer antes de los 50 años eleva el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón sin haber fumado.
El perfil de los pacientes también presenta diferencias. Entre quienes nunca fumaron, las mujeres tienen más del doble de probabilidades de desarrollar la enfermedad que los hombres en la misma situación, y concentran dos tercios de los casos no vinculados al tabaco. La prevalencia es mayor, además, en personas de ascendencia asiática oriental, aunque todavía no se determinó si esa diferencia responde a factores genéticos o ambientales.
Una biología distinta y el problema del diagnóstico
Un estudio publicado en septiembre describió una mutación poco frecuente, concentrada en el sureste de Estados Unidos, que multiplica por 60 el riesgo de cáncer de pulmón en personas que nunca fumaron. El hallazgo se suma a las investigaciones sobre estos tumores, que con frecuencia presentan mutaciones distintas de las asociadas al tabaco y responden mejor a tratamientos dirigidos.
El diagnóstico tardío sigue siendo uno de los principales obstáculos: tanto los pacientes como muchos médicos pueden no considerar esta enfermedad cuando no hay una historia de tabaquismo, y eso favorece que se detecte en etapas más avanzadas. En Estados Unidos, las guías de detección precoz recomiendan tomografías de baja dosis solo para fumadores o exfumadores de entre 50 y 80 años. Por eso, además de conocer los riesgos y los avances en los tratamientos, importa que esta posibilidad también entre al consultorio cuando se escucha a alguien que nunca fumó.
