Aftas bucales: cuando una llaga en la boca es solo una molestia y cuando conviene ir al médico

Hay algo que a todos nos pasó alguna vez y que solemos pasar por alto como si fuera parte del paisaje: despertarse con una llaga chica, blanquecina y con los bordes colorados en la cara interna de la mejilla, debajo de la lengua o en el paladar blando, y tragarse el café con un dolor punzante que arruina la mañana. Es una afta, una úlcera bucal, y en la enorme mayoría de los casos no es más que una molestia que se va sola entre una y dos semanas, sin dejar marca y casi sin historia. El problema empieza cuando esa visita se repite más de la cuenta, cuando la lastimadura crece o cuando aparece acompañada de señales que ya no son tan menores.

Cómo es un afta común y por qué no se contagia

Las aftas se forman en los tejidos blandos de la boca: interior de los labios y las mejillas, lengua, encías o paladar blando. Suelen tener un centro gris, blanquecino o amarillento rodeado por un borde rojizo y, en muchos casos, avisan con un ardor o un cosquilleo horas antes de hacerse visibles. Un dato clave para no confundirlas: no aparecen en la superficie externa de los labios ni se transmiten de una persona a otra, a diferencia del herpes labial.

• Afta menor: la más frecuente, pequeña y redondeada, cicatriza sola en una o dos semanas sin dejar huella.
• Afta mayor: más profunda y dolorosa, puede tardar hasta seis semanas en cerrarse.
• Afta herpetiforme: un racimo de ulceritas diminutas que tienden a agruparse, menos habitual que las anteriores.

Los desencadenantes más conocidos son los traumatismos: morderse la mejilla, un cepillado demasiado enérgico, el roce de un aparato de ortodoncia o una prótesis mal calibrada y las clásicas quemaduras por comer algo demasiado caliente. El cansancio, el estrés y los cambios hormonales del ciclo menstrual o del embarazo también aparecen asociados a la aparición de estas lesiones.

La alimentación, como tantas veces, ocupa un lugar central. Carencias de hierro, ácido fólico, zinc, vitaminas del complejo B y vitamina D figuran entre los factores más estudiados. Un metaanálisis publicado en 2024 en la revista BMC Oral Health observó que las personas con aftas recurrentes presentaban con mayor frecuencia déficit de vitamina B12, bajas reservas de hierro medidas por ferritina y valores reducidos de hemoglobina. Los autores aclararon que esa asociación no implica causalidad directa y que, en algunos indicadores, la evidencia sigue siendo limitada. En criollo, yapa'i: tener bajos esos nutrientes no significa que falten para causar aftas, pero sí que conviene mirarlos con atención cuando las lesiones se repiten.

Cuándo pueden ser la punta de un iceberg

Cuando las aftas son múltiples o reaparecen con frecuencia, la explicación puede estar en una condición de fondo. Entre las enfermedades asociadas se cuentan la celiaquía, la enfermedad de Crohn, el lupus, la enfermedad de Behçet, la artritis reactiva, distintas infecciones virales, bacterianas o fúngicas y estados de inmunidad debilitada, incluido el VIH/sida. La boca, en esos casos, funciona como una ventana que muestra algo que pasa en otra parte del cuerpo.

Roberto, vecino de Boedo, me contaba el otro día mientras tomábamos un cortado en la vereda que durante meses le apareció una y otra vez la misma llaga en la encía, hasta que un dentista le sugirió hacerse estudios de sangre y terminó diagnosticándose celiaquía. No es un caso aislado ni una regla general, pero sirve para entender que a veces lo que parece un problema local termina abriendo la puerta a algo más amplio.

Señales para no dejar pasar

• Una llaga que persiste más de dos o tres semanas sin mejorar.
• Lesiones que aparecen con una frecuencia mayor a la habitual o en cantidad elevada.
• Dolor intenso que dificulta comer, hablar o dormir.
• Aftas que se acompañan de fiebre, malestar general o síntomas en otras partes del cuerpo.
• Lesiones que se extienden hacia los labios externos o que cambian de aspecto.

Frente a cualquiera de esas pistas, la consulta odontológica o médica no debería postergarse. En muchos casos, un profesional podrá distinguir a simple vista una afta común de una lesión que requiere estudios complementarios, desde un análisis de sangre hasta una derivación al especialista. La regla de oro es simple: si la boca no se calma en un par de semanas, mejor que la revise alguien que sepa mirarla con ojos entrenados.

Las aftas suelen irse como llegaron: sin hacer ruido y dejando apenas el recuerdo de unos días incómodos. Cuando el cuerpo las vuelve rutina, cuando el dolor cambia de escala o cuando la lengua empieza a contar lo que pasa en otra parte, conviene escucharla. Después de todo, la boca es una de las pocas partes del cuerpo donde lo que nos duele se puede ver a simple vista, y a veces alcanza con mirarla con cuidado para entender que está pidiendo ayuda.